西西里乡村，青年士兵图里杜与村女桑图扎订婚，却又与旧情人——马车夫阿尔菲奥的妻子洛拉重叙旧情。无法挽回爱人心的桑图扎出于妒忌，向阿尔菲奥揭发洛拉对他的不忠。阿尔菲奥当即宣称若所言不假，一定让图里杜付出血的代价。最后，图里杜在与阿尔菲奥的决斗中，失败身亡。
《丑角》在苍茫的卡拉布里亚原野上，常年奔波着一个只有四名演员的流浪戏班子。一辆破旧的驴车，拉着他们的全部家当和布景、道具，还充当他们演出时的后台和化妆室。戏班子的组成，是正直善良却脾气暴躁的班主卡尼奥，班主的年轻娇妻——唯一的美丽女演员内达，外表和内心同样丑陋的驼背小丑托尼奥，以及兼任舞台监督的调情小丑、戏班里的管家、和事佬的贝佩。他们粗俗但活泼、生动的表演，给闭塞贫瘠的乡村带来了难得的欢乐，但艰苦、不安定的流浪生活，让艺人们养成了乖戾的性格。青春年少的内达的心中有着难耐的寂寞。于是，英俊的青年农民西尔维奥走进了她的生活。事情的败露，引发了在一出情节与真实生活巧合的传统戏剧中的假戏真做。在舞台上下观众们的同声叹息里，小舞台上的“喜剧”和现实生活里的悲剧同时演完了……