车夫祥子身强力壮，他省吃俭用拼命拉车，用三年辛苦攒下的钱买了一辆新车，梦想着有朝一日也能开一个自己的车行。然而不幸的是他赶上了兵荒马乱，新买的车被乱兵抢走，令祥子悲愤不已。他沮丧地回到刘四爷的车行，试图重整旗鼓，却没能抵御住刘四爷的女儿虎妞的色诱，稀里糊涂与虎妞酒后乱性。为了躲避虎妞的纠缠，他从刘四爷的车行逃走，到曹先生家拉包月。虎妞追到曹家，假称已怀孕，对祥子软硬兼施，祥子无奈，只得承诺娶她为妻。虎妞走后，祥子开始思考是否要带着钱逃往别处,不料辛苦积攒下的钱又被孙侦探巧取豪夺，让他的买车梦再次幻灭。无奈之下，他只好跟随找到他的虎妞回到车行。在刘四爷的寿宴上，谎称怀孕了的虎妞与父亲闹翻，祥子被迫与虎妞成婚，与虎妞一起离开了车行。他用虎妞的钱买了一辆车，但没过多久，为了安葬死于难产的虎妞，他又不得不将这辆车卖掉。随后，他心爱的女人小福子不堪忍受屈辱的生活上吊自杀，彻底粉碎了祥子的梦想。从此，他浑浑噩噩地活一天算一天，一个老实纯朴的农民青年就这样完成了从精进向上到不甘失败到自甘堕落的短暂人生。