清同治十二年,慈禧太后下令重修被英法联军焚毁的圆明园。其工程设计及建造任务,落在了内务府样式房掌案雷思起、雷廷昌父子身上。雷氏一门七代人,从康熙年起即为清宫廷及京师礼制建筑总设计师,被人誉称“样式雷”。样式雷父子受命后即积极投入到重建工作中,想借此完成恢复先人巨制的夙愿,重新光耀雷氏家族。而当时山河破碎,民生凋敝。清廷为重修工程向百姓强征重税苛捐。年轻的雷廷昌亲眼见到民不聊生,自己恋人的父亲被抓,走投无路要卖身救父的可怜情景。
同时,内务府贪官及骗子李光昭等串通一气,要从雷廷昌身上蒙骗买木材的工程款项。雷廷昌终于领悟到此时的重修工程,无异于国家与老百姓的灾难,于是冒死向慈禧说出了这一切。慈禧权衡再三,又基于朝廷内部尖锐的政治斗争,最终取消了这次重建工程。雷廷昌实际也切断了家族重修圆明园的夙愿。雷思起由坚决反对儿子的举动,到被迫接受了这一事实,内心无限悲凉。带儿子、儿媳到圆明园废墟祭拜祖宗,诉说自己的悲苦,期盼有一天,国家强大而天下太平,要重修三山五园。