上世纪三十年代的中国都市，当红的交际花陈白露住在一座高档的大饭店里。她年轻、美貌、聪慧，充满女人的魅力。一位银行家潘月亭，年龄大到可以做陈白露的父亲，被陈白露深深吸引，为她一掷千金，满足她的一切需要，并把她占为己有。
住在酒店的陈白露每天宾客盈门，跳舞、唱戏、打牌、玩乐，过着灯红酒绿的生活，但她的内心却时常感觉空虚和孤寂。
一天，陈白露过去的爱人，一位诗人，忽然出现在大饭店。陈白露曾经热烈地爱着诗人，为他的热情和浪漫倾倒，丢开一切，随他到乡下，追求过一种纯洁美好的生活。但现实的种种困扰击碎了诗人的梦想，他偷偷离开了陈白露，抛弃了她。如今他又来找陈白露，希望挽回他们之间的关系，重新开始。
陈白露拒绝了诗人的要求，因为她看透了人世，但她对诗人仍然怀有感情。
在陈白露所住的大饭店里还关着一个小女孩儿，她穷苦的父母都已不再人世。孤零零的小姑娘被逼迫卖身给一个富豪恶霸，但小姑娘坚决不从，逃出被关的房间，躲藏到陈白露的房间里。陈白露对小姑娘的身世十分同情，希望靠自己的力量能帮她改变命运，并认她做自己的干女儿，然而黑社会的势力远比陈白露强大得多，他们从陈白露那里抢走了小姑娘，并把她卖到最下层的窑子里。小姑娘在绝望中上吊自杀。
诗人为陈白露四处寻找小姑娘，恰巧看到了小姑娘在窑子里自杀。他倍受打击，对未来的生活感到迷惘。
陈白露的保护人潘月亭因生意上的不顺利，被下属威胁，几经波折，终于还是破产了，再也无力为陈白露的豪华生活埋单，狼狈地离去。怀着对沉沦生活的深深憎恶和难以自拔的境遇，陈白露拿起药瓶，吞下安眠药，结束了自己年轻的生命。