故事发生在十三世纪奥地利统治下的瑞士，卢塞恩湖边住着神箭手威廉·退尔一家。这天正是牧人节，按照当地的习俗，德高望重的长老梅尔希塔尔要为当地的情侣们祝福，但唯独不见儿子阿诺尔德前来请他祝福。原来，阿诺尔德曾在河里救起一位姑娘玛蒂尔德，两人萌生爱情。然而，玛蒂尔德的父亲格斯勒恰是奥国派驻瑞士的行政长官，一位作恶多端的魔鬼，对瑞士人民进行着残暴的统治。阿诺尔德处在矛盾之中，他既热爱祖国瑞士，同时又爱着玛蒂尔德，所以他不敢前来祝福。牧人洛伊托德匆匆跑来，原来格斯勒手下的一个士兵侮辱他女儿，洛伊托德一气之下杀了这个士兵，格斯勒的手下追杀过来，洛伊托德只有渡过湖，才能躲过一劫，退尔毅然帮助洛伊托德逃走了。格斯勒的侍卫官鲁道夫没抓到洛伊托德，就把梅尔希塔尔长老抓走了。

   阿诺尔德和玛蒂尔德还在热恋着，退尔和另一个爱国青年福尔斯特告诫阿诺尔德为了瑞士放弃和玛蒂尔德的爱，并告诉他梅尔希塔尔长老已经被格斯勒杀害了，阿诺尔德听后决心为父亲报仇，三人结为好友，发誓要推翻黑暗统治，解放瑞士。
   这天是奥国统治瑞士100周年的日子，格斯勒命令手下在桩子上放上一顶他的帽子并要所有瑞士人向帽子施礼以侮辱瑞士人来显示自己的权威，退尔带着儿子路过时拒绝向帽子敬礼。格斯勒的手下认出退尔就是放走牧人洛伊托德的人，罪不可赦。格斯勒知道后顿生毒计，他在退尔的儿子头顶上放一个苹果，并说只要退尔用箭射中苹果，就可以免罪。神箭手的退尔一箭射中苹果，但他又说如果第一只箭没射中苹果，那么第二只箭就会射向格斯勒，格斯勒大怒，要把退尔抓起来。这时，反抗奥国统治的瑞士人民武装起义了，人民猛烈进攻着，最后，格斯勒死在退尔的箭下，瑞士人民获得了完全的胜利。玛蒂尔德依然爱着阿诺尔德，她扑在阿诺尔德的怀抱中。