在京剧艺术的发展过程中，常有以男性扮演女性角色和以女性扮演男性角色的艺术现象，贤如“四大名旦”、“四小名旦”等前辈艺术家，他们以男性反串女性角色的高超表演技法塑造了舞台上缤纷鲜活的艺术人物形象，而以孟小冬为代表的女性又在舞台上塑造了一个个生动的须眉男子。人们习惯将此称为“乾旦坤生女花脸”。

杨四郎延辉在宋、辽金沙滩一战中，被辽掳去，改名木易，与铁镜公主结婚。十五年后，四郎听说六郎挂帅，老母佘太君也押粮草随营同来，不觉动了思亲之情。但战情紧张，无计过关见母，愁闷非常。公主问明隐情，盗取令箭，四郎趁夜混过关去，正遇杨宗保巡营查夜，把四郎当做奸细捉回。六郎见是四哥，亲自松绑，去见母亲等家人，大家悲喜交集，抱头痛哭。只是匆匆一面，又别母而去。