中国古代南宋时期，南安太守杜宝，一心要把爱女杜丽娘培养成“闺范女模”，他请府学生员陈最良任教，命丫环春香伴读，以《诗经》向丽娘灌输封建“后妃之德”。
  与杜宝愿望相反，丽娘却向往自由，无心读书。面对无拘无束、邀游太空的袅袅晴丝，丽娘深感闺中寂寞。她不顾父母的拘禁，与春香同去花园赏春。
  百花盛开，万紫千红，断井颓垣，一片凄清。冷落的园景，更引起丽娘无限感慨，游兴未尽而归。
  丽娘思春，悠然入梦。梦见与一秀才相会在牡丹亭前。群花翩翩起舞，赞美这对纯真挚诚的青年情投意合。
  但好梦不长，虽然梦和人生灵活现，梦却寻不见，忘不了。隐情无处诉，痴心难轻抛，杜丽娘在病中自描春容，题诗其上，竟饮恨与世长辞。
  金兵南侵，杜宝奉调镇守淮阳。行前，按遗言将丽娘葬于后花园梅树之下，并建梅花观请石道姑照料。
  杜丽娘精诚不散，神游花园，再遇花仙，得群花相助，复与梦中人重逢。
  梦中秀才柳梦梅，也因访梦来到南安，寄居梅花观中养病。一日，梦梅去花园闲游，恰得杜丽娘春容，并与魂灵相会，方知杜丽娘遭遇。最后，经人与花的援救，杜丽娘始得还魂，与柳梦梅结为永好。