故事发生在远古的印度洋岛国锡兰,海边的采珠人举办盛会,要推选祖尔迦担任部落的酋长。在聚会中祖尔迦遇见多年的的老友纳迪尔,他们曾经因为共同爱上一位美丽的少女莱拉反目成仇,如今决定再续兄弟情谊。莱拉曾经在洁白的寺庙中起誓,表示她要此生断绝情欲,一心祈祷。寺庙里的僧侣曾嘱咐她,如果违背誓言,等待她的将是可怕的耻辱和死亡。然而悲剧不可避免,纳迪尔再次爱上了她。祖尔迦妒火中烧,当众宣判他们死刑。莱拉只好将她贵重的珍珠项链托付给祖尔迦交予她母亲。此时祖尔迦才认出原来她就是当年救过他一命的小女孩。最后一场蔓延整个村庄的大火救了这对情侣,也将爱情、友情与恩情交集的纷乱付之一炬。新的一天终于到来,海天开阔。此时酋长祖尔迦一身轻松,等待着上天的惩罚。
分幕剧情
第一幕:
灼热的沙滩上,少女们蹁跹起舞欢歌。祖尔迦和纳迪尔这两位老友多年后重逢,分外高兴。不禁想起年轻时曾共同爱上一位名叫莱拉的少女,两位挚友为了绵延友谊都立下誓言放弃爱情。一条小船到达岸边,船上走出了一个蒙着面纱的修女,她是被派来护佑采珠人的——其实她就是莱拉。纳迪尔透过歌声认出了莱拉,这个他曾经倾心的少女。
第二幕:
高僧努拉巴德对莱拉提出警告,希望她洁身自爱,断绝情欲,专心祈祷。莱拉表白自己过去一贯遵守誓言。她想起幼时的一件往事,她曾救过一个逃亡者的命,那人为了表示心意,送给她一条项链。高僧重新反复述说着,若是破坏了誓言,将会受到可怕的惩罚,到那时就只有耻辱和死亡在等待着她了,说完离去。莱拉和纳迪尔在夜色中互诉衷肠,正当莱拉几番催促纳迪尔离开,众人发现了他们...祖尔迦出现,当他发现面纱下的女子是莱拉后,妒火中烧,当众宣布要处死两人。
第三幕:
夜深人静,祖尔迦懊悔不该一气之下宣布自己的好友纳迪尔死刑。正当此时,莱拉要求和祖尔迦单独谈谈,为纳迪尔求情。妒火又重新在祖尔迦身上燃烧。这时努拉巴德前来告知处刑时间已到。莱拉取出逃亡者送给她的项链交给祖尔迦,拜托他把此物转交给母亲。祖尔迦看到项链惊呆了,原来莱拉就是当年曾救过他性命的小姑娘。于是决心帮助这对情侣逃生。执刑准备就绪,这时祖尔迦告诉大家村庄起火了,众人赶忙跑去救火。祖尔迦告诉莱拉和纳迪尔,为了救他们他故意放火,拿出项链说,这是为了报答莱拉从前的救命之恩。祖尔迦让他们两人逃出险境,独自一人留下。