日尔曼小镇上，亲朋好友纷纷来到斯塔尔鲍姆博士的家中欢度圣诞节前夜。当客人们进入斯塔尔鲍姆博士家时，个个兴高采烈。克拉拉有点腼腆，是个充满幻想的小女孩。而弗里兹则是一个小淘气。有时他们会发生争吵，不过今晚他们两人却亲密无间，异口同声地赞美放置在客厅一角的一棵圣诞树。
人们互相交换圣诞礼物。孩子们摆弄着他们的新玩具。这时来了一位新客人，他便是克拉拉的教父杜西米尔，他是一名钟表匠和各种机械玩意儿的发明者。这次他带来了几个与真人一样大小的玩偶。这些玩偶只要一上弦便会手舞足蹈，蹦蹦跳跳和旋转打圈。大家都喜欢杜西米尔老人。他送给克拉拉一件奇怪的礼物——一只形似一个小人的胡桃夹子。对一个小女孩来说，这件礼物似乎有些古怪，但克拉拉爱上了它，弗里兹看到这件礼物时想占为己有。他从克拉拉手里把它拽了过去，结果在争抢中把它弄坏了。克拉拉伤心极了，但杜西米尔又把它重新装好并为克拉拉擦去眼泪。
最后一段舞曲宣告了晚会的结束。客人们相继离去，斯塔尔鲍姆的两个孩子也被带去上床睡觉。可是克拉拉不能入眠，她蹑手蹑脚地走下楼梯，想再看一眼她的胡桃夹子。她把它紧紧抱在怀里，卷曲在沙发上朦朦胧胧地睡着了。
客厅的大钟敲响了午夜钟声，克拉拉醒了过来，地板上横七竖八地映出凶神恶煞的黑影。突然，房间里进来了一大群老鼠，丑陋、可恶和令人害怕的老鼠。它们到处乱窜，开始向克拉拉发起袭击。这时，杜西米尔突然出现了。他对克拉拉说，胡桃夹子可以保护她不受到伤害，说完便又不见了，突然间胡桃夹子活了过来，整个屋子充满了一种神奇的光彩。圣诞树开始长高，长呀、长呀，直到树梢上的小星星穿透了天花板。胡桃夹子率领一群玩具士兵加入了与老鼠国王及众老鼠的战斗，可惜被凶恶的老鼠打败。克拉拉捡起一把剑并愤怒地冲向老鼠国王并将它刺成致命的重伤。
众老鼠抬走了国王，只剩下克拉拉与她的胡桃夹子在一起，奇迹突然出现了。胡桃夹子又活了过来，他变成了一个英俊的王子。克拉拉与她的王子一起来到白雪皑皑的王国中。
第二幕
王子与克拉拉抵达了一切都是用糖果制成“小糖果王国”的宫殿。由蛋白杏仁糖和软糖制成的皇位四周，皇家卫队士兵等候着他们敬爱的王子归来。胡桃夹子王子和克拉拉同乘一辆神奇的雪橇返回皇宫。他们对众臣们讲述勇敢的克拉拉是如何杀死了老鼠国王并救了他的命。其它的宫廷成员也出来迎接他们，其中包括美丽的露珠仙女。胡桃夹子王子用大型的文娱表演来回报克拉拉。许多演员从遥远的地方辟如中国、阿拉伯和西班牙等地前来为克拉拉表演。舞台上展现出一系列神奇绚丽、美妙多姿的舞蹈。