土地革命战争时期，海南岛上贫苦女儿吴琼花，由于家中贫穷无法还债，父母被逼双亡，自己被债主椰林寨民团团总恶霸地主南霸天强抢为奴。倔强的琼花为报家仇屡次逃跑被抓回，面对残暴的迫害宁死不屈，终于逃离樊笼，在执行侦察任务的娘子军连党代表洪常青的帮助下，来到红云岭找到红军加入了娘子军。
  为了端掉民团武装解放椰林寨，洪常青乔装华侨富商打入南府，一番机锋处处危险重重的智斗之后终于取得了南霸天的信任，“富商”的贴身“丫鬟”琼花却因报仇心切破坏了整个战斗计划致使南霸天逃脱。常青与娘子军连长对琼花进行了深刻的批评教育，使其认识到自己的错误并在关键时刻立下战功，以实际行动改正错误。琼花夜访常青，向其吐露心声，郑重提出加入中国共产党的申请，常青借木棉花的英雄品质引导琼花，琼花对常青的敬仰之情愈渐加深。南霸天勾结国民党军队围剿红军根据地，洪常青带领娘子军小分队成功阻击敌人，为主力部队争取了时间。为了掩护战友撤退，洪常青英勇牺牲。红军解放了椰林寨，琼花亲手击毙南霸天。因战斗英勇顽强，琼花被上级党组织批准加入了中国共产党，接任常青的未竟重任。