序
井冈山派出了赵辛和柯湘，前去杜鹃山指导雷刚发起的革命。但在途中，赵辛不幸牺牲，柯湘痛定思痛，毅然踏上了继续寻找雷刚的险途。
第一幕
第一场
雷刚率领的自卫军在靖卫团的疯狂反扑下，到了生死存亡的关键时机。这时，雷刚听说靖卫团抓住了一个共产党，决定带领自卫军劫法场。祠堂前，柯湘面对毒蛇胆的刺刀，毫无惧色，侃侃而谈，正当毒蛇胆恼羞成怒时，自卫军冲出，击溃了靖卫团，救下了柯湘。柯湘成为自卫军的党代表。
第二场
队副温其久抓住几个为土豪送粮的雇农，要按照老规矩没收货物再杀头。柯湘不顾雷刚的反对，坚持要释放田大江等人。面对温其久的挑衅，柯湘沉痛地讲述了自己的身世，动之以情，晓之以理，不但让雷刚深受触动，也使得田大江感到了不曾有过的温暖，要求加入穷人能当家做主的自卫军。
第二幕
第一场
柯湘成了自卫军的核心凝聚力，雷刚深感欣慰，温其久担心手中的权力旁落，有了私心。这时，毒蛇胆调动了大队兵力围困杜鹃山，柯湘派李石坚向井冈山请示，温其久却暗藏歹心，要出卖革命队伍以换取个人的利益。
第二场
毒蛇胆围困杜鹃山，山下枪声不断，雷刚心急如焚，在下山迎敌和等待命令之间左右为难。正在这时，传来杜妈妈被毒蛇胆抓去的消息，温其久乘机挑动雷刚下山营救，柯湘道破敌人的阴谋，劝阻了雷刚，但温其久暗自鼓动雷刚带人下山营救杜妈妈。自卫军战士分成两派，人心不稳，自卫军再次陷入生死存亡的关键时刻。柯湘冷静地分配工作，打探敌情，安抚人心。
第三场
深夜，柯湘牵挂亲人的安危，难以入睡，想起了党的嘱咐，想起了牺牲的赵辛，心潮起伏。田大江看到一向坚强的柯湘面露愁容，决心要尽一切力量帮助自卫军渡过难关，向柯湘提出，要独自一人从天堑鹰愁涧潜下山去，打探敌情。柯湘在情和理之间挣扎，却终于拗不过田大江的坚持，同意了他的计划。
第三幕
第一场
雷刚下山，落进毒蛇胆的陷阱之中被俘，在牢房中和杜妈妈相逢。杜妈妈批评雷刚不听党代表的话，不遵守革命队伍的纪律，深情地说起为了革命，柯湘强忍失去丈夫赵辛的痛苦，一心为了自卫军。雷刚深感震撼，又是懊恼又是悔。毒蛇胆接到温其久送来的情报，设下天罗地网。铁窗内，雷刚和杜妈妈心系柯湘的安危，忧心如焚。
第二场
柯湘和田大江带领尖刀班，潜入祠堂，救出雷刚和杜妈妈。在返回途中，遇到毒蛇胆的追击，柯湘毅然转身迎敌，掩护大家撤退，田大江也追随柯湘而去。
第四幕
第一场
温其久利用柯湘下山救人没有音讯一事，鼓动自卫军战士马上转移，遭到李石坚阻止。两人针锋相对时，雷刚负伤而回。有的战士希望立刻转移，有的要下山救党代表，雷刚心烦意乱，决定自己回去救柯湘。正在这时，柯湘安全返回，拿出证据，揭发温其久背叛革命，自卫军处决了温其久。得知田大江牺牲，雷刚愧疚不已，流下了热泪。
尾声
自卫军加入了工农革命军，在雷刚和柯湘的领导下，上下一心，打败了毒蛇胆的靖卫团，赢得胜利。
