老单身汉唐•帕斯夸莱为了惩罚他的侄子埃内斯托决定结婚，因为他叛逆并且爱上了年轻的寡妇诺莉娜。帕斯夸莱很想有一名后嗣，这样就不用给侄子留下分文遗产。马拉泰斯塔博士向帕斯夸莱推荐了自己年轻貌美的妹妹。帕斯夸莱很高兴，要求立刻安排会面。当埃内斯托再次拒绝他叔叔为他挑选的女人时，帕斯夸莱下令让他离开家，并且宣布他即将结婚的消息，埃内斯托非常惊讶。由于没有遗产，埃内斯托眼看自己的美梦将要化为泡影。更糟糕的是，他得知是他的朋友马拉泰斯塔给他叔叔帕斯夸莱安排了这场婚姻。
诺莉娜手捧一本傻气而浪漫的爱情故事边看边笑。她对自己吸引男人的能力没有丝毫怀疑。马拉泰斯塔向诺莉娜揭示了他的计划，其实计划是为了她和埃内斯托而策划的：诺莉娜化装成新娘（这个人压根就不存在），让帕斯夸莱陷入疯狂热恋，这样他会对他俩心生怜悯。诺莉娜急切想要演好这出戏，只要能帮助她赢回埃内斯托。
埃内斯托对马拉泰斯塔的计谋还一无所知，为失去诺莉娜而苦恼。帕斯夸莱出现了，他迫不及待想要见到他的新娘。当马拉泰斯塔向他介绍羞怯的“索弗偌莉娅”时，这个老光棍无比高兴地决定立即与她结婚。婚礼上，埃内斯托冲了进来，指责诺莉娜的不忠，马拉泰斯塔立刻向他小声解释。当婚约签署之后，帕斯夸莱便签约将他的财产都留给新娘，而诺莉娜改变了之前端庄娴淑的做派，变成一个任性的悍妇。帕斯夸莱大受震惊，表示抗议，而诺莉娜，埃内斯托和马拉泰斯塔则为计划的成功而欣喜。
帕斯夸莱的新妻子继续她的奢侈生活并挥霍了大笔财产。当仆人们抬着诺莉娜购买的大批物品回到家中，帕斯夸莱恼怒地决心要行使他作为丈夫的权利。盛装打扮的诺莉娜走了进来，她要出门看戏却帕斯夸莱挡住去路，于是给了丈夫一巴掌。帕斯夸莱威胁要同她离婚，诺莉娜站到一旁，说是能够理解他的痛苦。她离开时故意掉下一封信，信中说晚上在花园中将和一位匿名的追求者约会。绝望的帕斯夸莱派人去请马拉泰斯塔，留下仆人们谈论着这个家中混乱的争吵。马拉泰斯告诉埃内斯托，必须确保晚上在花园中幽会时一定不能让帕斯夸莱认出自己。他又单独和帕斯夸莱谈，向他保证能设计让“索弗偌莉娅”妥协。
花园中，埃内斯托为诺莉娜唱起了小夜曲。这场精心安排的约会突然被帕斯夸莱和马拉泰斯打断了，然而已经来不及抓到那个年轻人，他已经溜进屋，留下“索弗偌莉娅”扮演无辜的妻子。马拉泰斯宣布说，埃内斯托要介绍他的新娘诺莉娜进屋了。“索弗偌莉娅”抗议说她绝不和那个女人同处一个屋檐下并且扬言要离家出走。帕斯夸莱勉强控制住满心的欢喜，同意埃内斯托与诺莉娜结婚并且继承遗产。当“索弗偌莉娅”变身成诺莉娜时，帕斯夸莱慷慨地接受这个现实，祝福了这对新人，并且加入到欢乐的婚礼中。