轻歌剧诞生于19世纪中叶，是一种更易为群众欣赏的轻松活泼的音乐戏剧形式，它在不同的国家有不同的风格特点。有别于欧洲传统的正歌剧，轻歌剧节奏鲜丽明快、内容轻松诙谐，更突出娱乐性和喜剧性，演出过程中演员也常与观众互动。轻歌剧的音乐在结构上也如正歌剧一样严谨，尽管它穿插了对白，而且经常要运用当时社会上流行的舞曲体裁如圆舞曲、波尔卡，以及在当时奥匈帝国范围内各民族的民间舞曲，甚至经常作为当时轻歌剧音乐调料的吉普赛音乐，但是都要非常巧妙、细致地将它们编织到一个比较完整的音乐、戏剧结构当中去。

三幕轻歌剧《风流寡妇》，是维也纳轻歌剧辉煌时期的代表作。它根据法国梅雅克的喜剧《大使馆随员》，由雷翁和史坦恩改写成剧本，由匈牙利作曲家弗朗兹·雷哈尔谱曲，1905年12月30日在维也纳喜歌剧院首次公演，成为连续上演五百次的大畅销剧；同时在许多国家也博得空前欢迎、盛演不衰，甚至被拍成电影。

此剧德文上的“lustige”是“风趣”之意，通常英文译为“Merry”是“快乐”的意思，对于年轻貌美的寡妇汉娜·格拉瓦里，“风流”一词可解释为“高尚又清雅”。《风流寡妇》的音乐中即保持了比较高雅的艺术品位，又穿插了不少生动活泼、谑而不虐的喜剧性插曲，而且做到了让剧中重要角色的音乐既有鲜明的个性而又优美动听；剧中对于舞曲的运用也颇有特色，其圆舞曲与施特劳斯的相比更舒缓，因此也就更加抒情。

巴黎的蓬特维德罗大使馆。在一次庆祝蓬特维德罗君主生日的宴会上，大使米尔克·泽塔男爵（男中音）正在招待到会的各界名流显贵。席间，法国贵族罗西翁（男高音）向大使夫人瓦伦西娜（女高音）大献殷勤，却遭到后者的拒绝。宴会上来了一个富有的蓬国寡妇汉娜·格拉瓦里（女高音），她的到来吸引了在场众多男士的眼球，因为她貌美如花，刚刚去世的银行家丈夫又给她留下了一笔巨额的遗产。大使受命决不能让这笔钱流入外人之手，无论如何也要让汉娜再嫁给蓬国人。使馆的随员达尼洛（喜剧男高音）被找来完成这一使命。在夜宴的舞会上，达尼洛发现汉娜是他过去的情人，后者是因为他的玩世不恭而赌气嫁给银行家的，达尼洛碍于面子，发誓不会因为钱的原因去追求汉娜，汉娜则对其含讥带讽。大使告诉他让他娶这位风流寡妇的计划，他一口回绝，在挑选舞伴时，汉娜挑选了对她不理不睬的达尼洛，令其他男士大为失望，他们一边跳舞，一边窃窃私语。

汉娜府邸的花园。第二天，汉娜举行舞会，宴请昨天的客人。席间，歌手和舞者表演了具有蓬国民间色彩的歌舞“科洛”。汉娜唱起了著名的“维利亚之歌”，讲述了一个森林中的少女和一个深爱着她的猎人的故事。大使担心汉娜会落入罗西翁之手，而他的手下涅古斯（说白）告诉他罗西翁正迷恋一位蓬国的有妇之夫，不明底细的男爵希望那位夫人丈夫（实则他自己）能为国家利益牺牲妻子。汉娜指责达洛夫在逃避对她的爱，后者却辩解他只是像一位真正的前骑兵军官那样小心从事。 罗西翁对大使夫人瓦伦西娜穷追不舍，大使夫人答应将扇子留给他作纪念，并在上面写下“我乃良人”以绝其非分之想。罗西翁要瓦伦西娜去凉亭会他，这事被涅古斯得知，告诉大使罗西翁正和一位女士幽会。大使急于想知道这位吸引罗西翁的女士是谁，不料却从凉亭的锁眼中窥见了他的妻子。为了帮助大使夫人，汉娜不得不偷偷进入凉亭换走了瓦伦西娜，并和罗西翁一同走出凉亭以打消大使的顾虑。这时，罗西翁宣布向汉娜求爱，而达尼洛终于装不下去了。在一段精彩的对唱中，汉娜故意挑起达尼洛的怒气。达尼洛怒气冲冲地前往马克西姆餐厅。汉娜终于明白达尼洛是真心爱她的。

汉娜的府邸。达尼洛努力阻止汉娜嫁给罗西翁，而当汉娜告诉他和罗西翁在凉亭中见面的根本不是他时，不禁大为放心。现在他们终于可以无所顾虑地互诉钟情了。大使在凉亭中发现了瓦伦西娜的扇子，那上面的题词让他明白了妻子的忠贞，使他倍感欣慰。