小提琴大约出现在16世纪的欧洲，最早多用来伴唱，伴舞。目前大家公认的弓弦乐器定型是16世纪初出现的克雷莫纳的阿玛蒂家族。到了17世纪，斯特拉迪瓦里父子、瓜内里家族、瓜达尼尼家族、贝尔共济家族都是最具历史和传奇的制琴家族，同时威尼斯、米兰、那不勒斯、罗马、佛罗伦萨、曼都亚和都灵都出现了制琴业。17世纪后，制作技术不断提高，演奏技巧飞跃发展，逐步形成了各种不同的风格。随着理论的完善和实践的深入，形成了各个演奏学派。17世纪出现的意大利学派，包括以维瓦尔第为代表的威尼斯学派、以维塔利父子、托莱利和巴萨尼为代表的波伦亚学派，以及从波伦亚学派发展而来的罗马学派等。之后受到意大利的影响，在整个欧洲从18世纪开始，逐渐出现了法比学派、德国学派，捷克、俄罗斯、美国后来也相继涌现出大量优秀的小提琴家。